根据不列颠哥伦比亚大学和卑诗省儿童医院研究所的最新研究，婴儿及其护理人员之间的密切和安慰接触量可以影响分子水平的儿童，这种效果可以在四年后检测到。

这项研究表明，作为婴儿更加痛苦且接触较少的儿童在他们的细胞中具有分子特征，因为他们的年龄不发达 - 这表明他们可能在生物学上滞后。

“在儿童中，我们认为较慢的表观遗传老化可能表明无法茁壮成长，”不列颠哥伦比亚省儿童医院研究所负责“健康开始”主题的UBC医学遗传学系教授Michael Kobor说。

尽管尚未了解对儿童发育和成人健康的影响，但这一发现建立在啮齿动物的类似工作上。这是第一项向人类展示的研究，即在生命早期触摸的简单行为对遗传表达具有根深蒂固的潜在终生后果。

这项研究于上个月发表在“ 发展与精神病理学”杂志上，涉及不列颠哥伦比亚省的94名健康儿童。来自UBC和卑诗省儿童医院的研究人员要求5周大婴儿的父母记录他们婴儿的行为(如睡觉，烦躁，哭闹或喂食)以及涉及身体接触的护理持续时间。当孩子大约4岁半时，他们的DNA通过擦拭他们的脸颊内部来取样。

研究小组研究了一种叫做DNA甲基化的生物化学修饰，其中染色体的某些部分用碳和氢制成的小分子标记。这些分子充当“调光开关”，有助于控制每个基因的活跃程度，从而影响细胞的功能。

甲基化的程度，以及DNA特异性发生的位置，可能受外部条件的影响，特别是在童年时期。随着年龄的增长，这些表观遗传模式也会以可预测的方式发生变化。

科学家们发现五个特定DNA位点的高接触和低接触儿童之间存在一致的甲基化差异。其中两个位于基因内：一个在免疫系统中起作用，另一个在新陈代谢中起作用。然而，这些表观遗传变化对儿童发育和健康的下游影响尚不清楚。

经历较高痛苦并且接触相对较少的儿童的“表观遗传年龄”低于预期，考虑到他们的实际年龄。在最近的几项研究中，这种差异与健康状况不佳有关。

“我们计划跟进，看看我们在这些孩子身上看到的'生物不成熟'是否会对他们的健康产生广泛影响，特别是他们的心理发展，”主要作者，博士后研究员Sarah Moore说。“如果进一步的研究证实了这一初步发现，它将强调提供身体接触的重要性，特别是对于心疼的婴儿。”